Dit is de tweede historische thriller geschreven door Matthew Pearl, die z’n debuut maakte met The Dante Club.
Deze keer verdiept hij zich in de mysterieuze omstandigheden rondom de dood van de Amerikaanse dichter en schrijver Edgar Allan Poe in oktober 1849. Deze kwam te overlijden in de stad Baltimore (waar hij ook geboren was) zonder dat de meesten van zijn familie en vrienden wisten dat hij daar vertoefde. Hij verkeerde toen al in een deplorabele staat en overleed enkele dagen later. Men hield het op overmatig gebruik van drank en verdovende middelen. Maar al snel verschenen er ook andere verhalen met betrekking tot zijn laatste dagen in de lokale en landelijke kranten. Het feit dat Poe tijdens zijn leven een nogal turbulent leven leidde, plus de aard van de verhalen die hij schreef (mysterie, horror, thriller, etc.) gaf genoeg voedingsbodem voor allerlei speculaties.
Pearl heeft voor zijn boek een hoop research gedaan en komt in zijn boek met nieuwe ontdekkingen en bewijslast voor een alternatieve uitleg van Poe’s dood. In zijn verhaal voert hij een hoop historische personages op die betrokken waren bij de gebeurtenissen in deze jaren. Maar het verhaal wordt verteld door een niet-historische persoon. Het is een jongeman van rijke afkomst, Quentin Clark genaamd, die bij toeval getuige is van de sobere begrafenis van Poe. Omdat hij een fervent lezer en bewonderaar is van Poe, alsook het feit dat hij een correspondentie gestart was met hem, vat hij het idee op om de ware toedracht te onthullen over de laatste dagen van Edgar Allan Poe. Zeker wanneer er (in zijn ogen) onjuiste verhalen over Poe in de krant verschijnen.
Het originele in het verloop van deze zoektocht, is dat Clark op zoek gaat naar de persoon die model heeft gestaan voor de super-detective die Poe opvoerde in enkele van zijn verhalen (de illustere C. August Dupin uit The Murders in the Rue Morgue). Deze persoon weet hij uiteindelijk te vinden in Parijs, maar deze man heeft in eerste instantie geen zin om mee te werken aan het onderzoek van Clark. Hierna neemt het verhaal een volgende wending wanneer er zich een nieuwe gegadigde aandient die beweert model te hebben gestaan voor C. August Dupin. Op dat moment begint het verhaal wat meer vaart te krijgen en raakt tegelijkertijd Quentin Clark de grip op de gebeurtenissen kwijt. In de strijd die er ontstaat tussen de twee rivalen, dreigt Clark het onderspit te moeten delven en staan het voortbestaan van zijn goede naam en toekomst op het spel.
Zo beschreven lijkt het een vlot en spannend verhaal te zijn, maar in de praktijk was zeker de eerste helft van het boek een tamelijk langzaam voortkabbelend geheel. Weliswaar mooie sfeerbeelden van de tijd en gewoontes in 1849 en later, maar voor een thriller valt er niet veel spannends te beleven. Pas met de introductie van de tweede gegadigde voor C. Augist Dupin (een flamboyante man met schulden en een dievegge/moordenares als vrouw) komt het verhaal los en volgen de gebeurtenissen zich wat sneller op. En toch blijft het verhaal hier en daar toch weer steken in langere uitweidingen of te langzaam opgebouwde aanlopen naar een volgende gebeurtenis.
En daarom blijf ik dan ook met een onbestemd en onbevredigend gevoel achter. Het einde is weliswaar spannend beschreven en de meeste lijnen komen netjes bij elkaar, maar het overtuigd niet helemaal.
Kortom, een ruime voldoende voor het historische aspect van deze roman alsook de nieuwe onthullingen door Pearl. Maar als thriller net niet spannend genoeg naar mijn zin.
Pluspunt: het stimuleert wel om weer eens de oorspronkelijke verhalen van Poe op te pakken en te (her)lezen!
Baltimore, 1849. The body of Edgar Allan Poe has been buried in an unmarked grave. The conclusion that Poe was a second-rate writer who died a drunkard is accepted by all. But none of this deters Quentin Clark, an ardent admirer who risks his own career and reputation in a passionate crusade to salvage Poe’s.
The Poe Shadow
Matthew Pearl
Vintage Books
ISBN 978–0‑099–47822‑5